Du siècle des Lumières à l'aube de l'ère industrielle, Genève abritait la communauté de chercheurs la plus importante de Suisse. Dans quelques familles et cénacles d'un microcosme très européen, l'approche et la passion de la nature se sont élevées, d'une génération à l'autre, jusqu'à une pratique scientifique moderne. René Sigrist décrit comment, du 16e au 19e siècle, on a passé progressivement de l'érudition aux travaux de terrain, des cercles de lettrés aux sociétés savantes, d'une vaste curiosité à une expérimentation rigoureuse. Diverses figures, comme Bonnet, Trembley, les Saussure ou les Candolle, illustrent cet élan d'ovp naîtront des avancées décisives en biologie, en physique, en géologie, ainsi que maintes innovations techniques et médicales. Par la transformation du discours et des méthodes de recherche, la quête des faits et le désir impérieux de mesurer et de comprendre, l'histoire d'une ville s'inscrit dans celle d'une entreprise de connaissance à vocation universelle.