Comment de simples stratégies inspirées de l’informatique peuvent transformer votre vie ?
Ce type de problématique apparaît aussi dans un domaine encore plus stressant : la vie amoureuse. La théorie de l’arrêt optimal permet de passer aisément d’une relation monogame à une autre, en évitant crises et infidélités.
Des algorithmes simples offrent des solutions dans tous les domaines de la vie – en plus de l’immobilier – où nous sommes confrontés à la question de l’arrêt optimal. Chaque jour apporte à chacun d’entre nous son lot de situations de cet ordre. Et même si on imagine un poète davantage préoccupé par un dilemme amoureux que par une question de stationnement, chaque problème, à des degrés divers, génère de l’angoisse. Pourtant une telle angoisse est superflue puisque, du point de vue des mathématiques, tous ces problèmes ont des solutions.
Chaque locataire, automobiliste ou amant accablé que vous croisez durant la semaine est fondamentalement en train de réinventer la roue. Sans le savoir, ce n’est pas d’un psy, mais d’un algorithme dont ils ont besoin. Le psy leur dirait de chercher un équilibre entre impétuosité et prise de tête; l’algorithme peut leur dire que ce fameux équilibre s’établit exactement à 37 %.
Parce que nous évoluons dans un univers fini, que notre espace et notre temps ne sont pas illimités, nous faisons tous face à ce type de problèmes. Quelle tâche mérite que nous y consacrions une journée entière, voire une décennie? Quel degré de désordre est admissible, et quand est-ce que notre besoin d’ordre est considéré comme excessif ? Entre expériences nouvelles et valeurs sûres, quelle répartition maximise le bonheur ?
Même si ces questions paraissent spécifiquement humaines, il faut savoir que depuis au moins un demi-siècle, les ingénieurs en informatique ont dû affronter (le plus souvent avec succès) des dilemmes similaires. Comment un processeur doit-il répartir sa puissance de calcul pour accomplir toutes les tâches qui lui sont demandées, tout en minimisant les pertes de ressources et de temps ? À quel moment doit-il passer d’une tâche à une autre et, dans l’absolu, combien de tâches doit-il mener de front? De quelle manière doit-il utiliser la quantité de mémoire disponible ? Doit-il recueillir de nouvelles informations, ou agir sur la base de l’information dont il dispose déjà? Profiter de chaque instant est souvent un défi pour les humains, alors que les ordinateurs qui nous entourent savent profiter de chaque milliseconde. Nous gagnerions à nous en inspirer.
Il peut sembler bizarre d’évoquer l’utilisation d’algorithmes dans les aspects les plus intimes de la vie courante. Le mot « algorithme » évoque un monde opaque fait des machinations de ce fameux « big data » au service de la bureaucratie étatique ou de multinationales ; on voit l’algorithme comme un élément de plus en plus essentiel dans le monde d'aujourd’hui, mais guère comme une source de sagesse et de conseils au quotidien pour nous autres mortels. Pourtant, un algorithme est simplement une séquence d’opérations destinée à résoudre un problème donné, et donc d’emploi bien plus vaste et plus ancien qu’en informatique. Bien avant l’invention des ordinateurs, les hommes utilisaient déjà des algorithmes.
Le terme « algorithme » vient du nom d’un mathématicien perse Al-Khwarizmi, auteur au 9e siècle d’un manuel de techniques arithmétiques (le titre de l’ouvrage Al-Jabr wa’l-Muqabala1 est à l’origine du mot «algèbre»). Nous savons, cependant, que des algorithmes mathématiques existaient bien avant l’ouvrage d’Al-Khwarizmi: une tablette sumérienne vieille de 4000 ans trouvée près de Bagdad décrit une méthode pour effectuer une longue division.
L’emploi des algorithmes ne se limite pas aux mathématiques. Fabriquer du pain d’après une recette revient à suivre un algorithme. Tricoter un pull d’après un modèle, c’est suivre un algorithme. Tailler un silex avec un percuteur en bois de cerf dans les règles de l’art, c’est suivre un algorithme. Depuis l’âge de pierre, les algorithmes ont joué un rôle dans la technologie des hommes.
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Extrait du titre Penser en algorithmes
De Brian Christian, Tom Griffiths
Collection Quanto
Publié chez EPFL PRESS