On repère souvent un économiste au fait qu’il parle tout le temps d’incitations. Lorsque les économistes analysent des mesures de politique économique, ils insistent souvent sur la nécessité d’examiner les effets incitatifs de mesures qui sont a priori bonnes.

À une époque, l’Inde est infestée par les cobras. Le gouverneur britannique en poste croit avoir trouvé la solution au problème en promettant une récompense à quiconque éliminera un cobra. Cette mesure porte immédiatement ses fruits, puisqu’on lui livre de plus en plus de cobras morts. Mais au lieu de s’améliorer, la situation empire, car la population a décidé d’élever des serpents, puis de les tuer pour obtenir la récompense. Lorsque le gouverneur s’en rend compte, il suspend la mesure. Les cobras d’élevage sont alors remis en liberté, car leurs propriétaires n’en ont plus besoin. Au final, la mesure coûteuse mise en place par le gouverneur produit donc exactement l’effet contraire de celui visé. Au lieu de limiter l’infestation, elle ne fait que la renforcer.

L’effet cobra est une illustration des problèmes auxquels on peut être confronté si l’on omet d’analyser de manière approfondie les effets incitatifs d’une mesure. Avant d’adopter une mesure de politique économique, il faut être sûr du comportement qu’elle va induire. Le risque, sinon, est de se trouver dans une situation semblable à celle de notre malheureux gouverneur. Si l’on se concentre trop sur la réaction que les individus devraient avoir, sans être suffisamment lucide sur la manière dont ils vont réagir effectivement, la mesure adoptée aura souvent des effets inattendus et contre-productifs.

■ Ainsi, un salaire minimum élevé ou une protection renforcée contre le licenciement peut justement affaiblir les travailleurs particulièrement vulnérables et accroître le chômage. Ne pas pouvoir licencier du personnel lorsque la situation économique se dégrade décourage les entreprises d’engager lorsque la situation est bonne (chap. 5 du livre présenté ci dessous).

■ Les taxes sur les produits de luxe peuvent nuire aux couches sociales moins aisées. La raison en est que les couches aisées peuvent échapper à ces taxes en consommant d’autres biens et que les biens de luxe sont produits par des couches moins favorisées qui ne peuvent pas facilement trouver un autre travail. (chap. 8 du livre présenté ci dessous).

■ Une couverture d’assurance trop favorable peut pousser les individus à adopter un comportement risqué.

Pour analyser les effets incitatifs d’une mesure, le mieux est de s’appuyer sur les mécanismes décrits dans la présente section, dont le principal est l’évolution des prix. Une mesure qui implique une modification des prix induira vraisemblablement un changement de comportement. Offrir une récompense pour les cobras tués fait grimper le prix de ces animaux, ce qui signale que ce bien est rare et incite donc à le proposer en plus grande quantité. Pour se protéger de l’effet cobra, il faut tenir compte des incitations induites par l’évolution des prix.

Cet article n'est qu'une courte introduction au livre présenté ci-dessous, comprenant quant à lui une analyse complète du sujet.


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Extrait du titre Sciences économiques
Publié chez EPFL PRESS